Con un traje de neopreno de diseño innovador, el biólogo y conservacionista estadounidense Forrest Galante nadó en 2016 cara a cara con un cocodrilo frente al Banco Chinchorro. En esta región entre México y Belice, Galante tuvo una oportunidad única de ver cocodrilos americanos en su hábitat natural, gracias a un traje de neopreno que le hacía parecer uno de ellos.
Cuanto más terrorífico parece algo, más me interesa, dice Galante. Los cocodrilos están en lo más alto de esa lista.
El traje se diseñó en Nueva Zelanda utilizando una estrategia conocida como biomimetismo. Las diferentes versiones hacen que el usuario se parezca a diferentes especies peligrosas, desde tiburones a cocodrilos, en lugar de a sus presas.
Esto permite al portador acercarse a estas especies, como hizo Galante cuando él y su colega Mark Romanov realizaron el cortometraje de 2016 sobre los cocodrilos, Dancing with Dragons.
El factor miedo se interpone en el camino para tener la oportunidad de estar cara a cara con uno en aguas cristalinas, dijo Galante. Todo el mundo tiene la idea errónea de que son máquinas de matar totalmente despiadadas. Fue una experiencia fenomenal, asombrosa, aterradora y emocionante… Fue un momento práctico para el que vivo.
Galante ha tenido muchos más momentos de este tipo desde entonces, incluida una increíble racha de aparición de ejemplos vivos de especies que se creían extinguidas, en su programa de televisión Extinct or Alive de Animal Planet.
Su nuevo libro, Still Alive: A Wild Life of Rediscovery, detalla esas experiencias. La portada le muestra sosteniendo a Fern, una tortuga de la isla Fernandina encontrada en las islas Galápagos y considerada extinta durante más de un siglo.
Independientemente del medio, ya sean libros o televisión, dijo Galante, su objetivo es inspirar a la gente para que se preocupe por la vida salvaje y la conservación.
Al comienzo de la pandemia de Covid-19, estaba en Indonesia, intentando ayudar a un cocodrilo atrapado en un neumático desechado. Una carta de la oficina del presidente puso fin a las labores de rescate, y abandonó Indonesia.
Desde entonces, ha trabajado en Wet Markets Exposed, un programa de televisión sobre estos mercados en todo el mundo, incluyendo Sudamérica, Europa, África y Asia. Algunos han atribuido a los mercados húmedos como causa del nuevo coronavirus.
Wet Markets Exposed no trata necesariamente sólo de los mercados húmedos, dijo Galante. Trata de cómo nosotros, como especie, los seres humanos, decidimos tratar a la fauna salvaje.
Y, añadió, los mercados húmedos no son malos, sino que deben ser regulados y gestionados, sin tráfico de carne ni mezcla de sangre, orina o heces de diferentes especies.
Necesitan saneamiento, esterilización y gestión, dijo. Ese es el mensaje que hay detrás de Wet Markets Exposed.
Galante dijo que el único punto en común, no importa en qué lugar del mundo esté, es mi amor por la vida salvaje. No importa si se trata de elefantes y leones en Zimbabue [de donde es originario] o de tritones y peces en California. Todo incluye una fascinación por la vida salvaje, mi propia historia y nuestro lugar en el medio ambiente y la ecología.
Ha hecho toneladas de trabajo en México todo el tiempo, dijo, incluso en el Mar de Cortés. Me encanta México, dijo. Estoy obsesionado con Baja [California].
Trabaja con un grupo en los esfuerzos de conservación relacionados con la vaquita marina en peligro de extinción en San Felipe. Su nado con los cocodrilos en el otro lado de México le hizo llamar más la atención.
Hice esta película de cocodrilos, recuerda. Tenía una experiencia muy limitada en la realización de películas. Fue la primera película que hice [con] un presupuesto muy, muy reducido.
Conocía los riesgos.
Crecí en el sur de África, dijo. Siempre temí a los cocodrilos, y con razón. Los cocodrilos matan a un millón de personas. Un millón de personas son víctimas de ataques de cocodrilos. Así que me enseñaron a temer a los cocodrilos.
Sin embargo, señaló, el traje de neopreno le dio un poco de ventaja competitiva.
No diría que dependía completamente del traje, dijo. [Pero] usar ese enfoque, esa tecnología, me dio una mayor sensación de confianza.
Con su amigo y compañero Mark Romanov disparando desde el agua, Galante se centró en los cocodrilos. No tienes el control de la situación, dijo Galante. Fue intimidante pero también emocionante.
Varios años después, Galante mostró la película al canal History y la utilizó para presentar con éxito un nuevo programa, Face the Beast. Se trataba de viajar a Myanmar para investigar un informe según el cual los cocodrilos habían masacrado a 1.000 soldados japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
Mientras tanto, Extinto o Vivo le ha llevado por todo el mundo en busca de miembros supervivientes de especies consideradas desaparecidas durante mucho tiempo, incluso cuando encontró a Fern en las Islas Galápagos.
Antes de ese episodio, Galante dijo que todavía no había capturado, rastreado o encontrado una especie extinguida, aunque afirmó que tenía pruebas fotográficas de la existencia de una de esas especies, el leopardo de Zanzíbar, en Tanzania.
En las Galápagos, Galante, su equipo y los biólogos locales buscaron a la escurridiza tortuga mientras navegaban por flujos de lava y un calor brutal, brutal, que culminó con un emocionante descubrimiento: un montón de caca de tortuga.
Poco después, recordó, encontramos un lugar para dormir. Cinco minutos [después], incluso menos, bajo un arbusto, encontré a Fern… Era como una roca con patas.
La llamó el animal más raro del mundo.
Había uno de ellos, nadie más excepto ella, dijo. Fue una locura. Fue una experiencia maravillosa y emocionante.
El hallazgo tuvo una gran repercusión mundial, señaló, con una importante esperanza para la conservación. En cierto modo, es la niña del cartel de la conservación mundial, dijo.
Desde entonces, Galante ha aumentado a ocho el número de especies que ha redescubierto. A veces ha habido momentos difíciles, incluyendo lo que él llama egos heridos en las Galápagos entre su equipo y los científicos locales. Sin embargo, dijo, todos quieren lo mismo: promover la conservación y la vida silvestre.
Una fuente de frustración es la búsqueda del oso pardo mexicano, que sigue clasificado como extinto.
No sabemos si el oso pardo mexicano ha desaparecido para siempre, dijo Galante. Hay algunas pruebas que apoyan vagamente su existencia. No tenemos nada concreto.
Para cada especie extinguida que investiga, utiliza una lista de factores para ver si las condiciones sugieren esperanza. Algunas cumplen todos los requisitos, dice. La tortuga no lo hizo. Nadie había visto una en 114 años. Tenía cuatro de cinco casillas.
El oso pardo mexicano no marca demasiadas casillas, dijo.
Para empezar, la especie de oso no era muy abundante, dijo. No es que hubiera millones de osos pardos mexicanos, dijo. La probabilidad de que sigan existiendo es bastante pequeña. Eso no significa que no merezca la pena investigarlo. Pero la probabilidad ya es pequeña.
Sin embargo, su búsqueda general no siempre tiene que ver con el destino, explicó. Se trata del viaje.