La frontera se cierne sobre todos los mexicanos que viven cerca de ella, crucen o no, dice la artista Alejandra Phelts, simplemente porque existe el concepto de otro lado.
Dicen que en el norte estamos agringados (gringofied) … que somos una mezcla – una mezcla … Lo somos, pero también tenemos muchos valores nacionales [mexicanos] que se ven con más fuerza porque nos contrastamos con el otro.
La obra de Phelts refleja esto al ser fuertemente internacional y mexicana al mismo tiempo.
El movimiento de los pueblos a nivel nacional e internacional define al norte, especialmente a Baja California. Phelts, nacida en 1978 en Mexicali, la menor de cinco hijas, es un ejemplo de ello: su padre emigró a la ciudad cuando era muy joven, llegando a fundar allí una escuela de nivel universitario; su madre llegó después desde Sonora.
El arte estaba en los planes de la joven Alejandra -sus padres se conocieron en una clase de historia del arte y mientras crecía la casa estaba llena de libros sobre el tema-, pero tardó en encontrar su pasión. Su primer esfuerzo creativo fue cantar música clásica en iglesias y eventos.
Culpa a la falta de educación artística en Mexicali de que no pensara en las artes visuales a una edad más temprana.
Cuando tenía 17 años, decidió que quería salir de Baja California y ver algo del mundo. Su familia tiene herencia europea, incluida una tía que habla francés y la animó a estudiar el idioma.
Estudiar en Francia se convirtió en la opción lógica, y asistió al Institut Privé de Philosophie et Théologie Saint Jean en 1998. Aquí tuvo más contacto con las artes visuales, fue a los museos a ver obras clásicas y conoció a un escultor que vivía en su edificio.
Phelts dice ahora que su propósito al ir a Francia no era ver el mundo sino descubrir algo sobre sí misma.
Al regresar a Mexicali, no se lanzó de inmediato a hacer arte. La ciudad contaba con un nuevo programa de educación artística que le permitía obtener una credencial para enseñar todo tipo de artes a los niños. Ya mayor y capaz de viajar con regularidad a Tijuana, se dirigió al Centro Cultural Universitario de Tijuana (CECUT), el principal centro artístico de la región.
Primero fue a ver la música clásica, pero acabó en el taller del artista y profesor Álvaro Blancarde, una figura importante en la promoción de las artes visuales en Baja California. Era la primera vez que veía el estudio de un artista profesional en su estado natal.
Tanto ella como el hombre la impresionaron. También la impresionó a ella, afirmando inequívocamente que, si bien la enseñanza del arte es noble, ella tenía que producir también.
Desde 2001, Phelts ha trabajado en instalación, fotografía, pintura, dibujo y más. Su primera exposición fue en Tijuana, y luego llegó la oportunidad de crear un mural en la Universidad de California en San Diego, lo que impulsó su confianza.
Desde entonces, su obra ha sido expuesta en diversas partes de México, Estados Unidos, China, Bangladesh, Indonesia, Perú, Oriente Medio, Francia y Canadá. Fue invitada a presentar en TEDx Tijuana en 2013, y en 2016 representó a México como agregada cultural durante una reunión del G20.
Su producción creativa se centra en las relaciones humanas con el medio ambiente y entre sí. Gran parte está relacionada con su vida familiar, tanto durante su infancia como en su condición de madre de dos hijos.
Su obra se centra ahora en el cuerpo humano (y sus accesorios), pero incluso una de sus primeras series sobre automóviles tenía un vínculo familiar inspirado en los vehículos que ella y su madre poseían y en cómo interactuaban con otros en la carretera.
Dos de sus series ilustran mejor la visión del mundo de Phelts: Costura es un homenaje a su educación. Califica a su madre, Susana Ramos, que enseñó a coser a sus cinco hijas, de artista con la tela y la máquina de coser.
Crecí en un mundo de color y formas sin darme cuenta, dijo Phelts. La ropa de la serie refleja su herencia y experiencia en Europa, pero los colores reflejan el mundo transfronterizo de Baja California.
La serie Retratos Iluminados sigue examinando lo femenino, pero haciendo más hincapié en los rostros y el lenguaje corporal que en Costuras.
Ambas series son profundamente personales, nostálgicas y se interesan por la experiencia femenina. Pero también son un fuerte reflejo del mundo mixto y siempre cambiante en el que vive Phelts. Ninguna de las dos series parece mexicana a primera vista hasta que se las ve como una continuación del trabajo de artistas mexicanas como Frida Kahlo, Remedio Varo y María Izquierdo, que de diversas maneras miraban el mundo que las rodeaba y su papel en él como mujeres.
El trabajo de Phelts sigue examinando lo que significa ser mujer en México, pero con un giro transcultural.
Hoy en día, vive y trabaja en un barrio de Tijuana a sólo cuatro manzanas del mar. Es curioso ver que un artista mexicano reconocido internacionalmente continúe en el noroeste del país, pero Tijuana ofrece pros y contras.
Una de las ventajas es que tiene fácil acceso al mercado del arte de Estados Unidos, especialmente al del sur de California, y hace gran parte de sus negocios en inglés. La desventaja es que el mercado de arte local es débil y que el mundo del arte mexicano se centra casi exclusivamente en Ciudad de México.
Aunque Phelts no puede garantizar que siempre vivirá aquí, dice que Tijuana es un lugar muy, muy interesante.
Como artista, te ofrece un tipo de movimiento que el sentido artístico necesita para crear.
Leigh Thelmadatter llegó a México hace 18 años y se enamoró de la tierra y la cultura, en particular de su artesanía y su arte. Es autora de Cartonería mexicana: Papel, pasta y fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en México News Daily.