Pocas imágenes son más estereotipadas de México que la de un burro gris cargando grandes fardos guiado por un tipo con un gran sombrero. Pero esa realidad casi ha desaparecido.
¿Está lejos el propio burro?
El burro no es originario de México, pero su importancia se estableció muy pronto en el periodo colonial. En Mesoamérica no había animales de carga domesticados; una determinada clase de personas se encargaba de ese trabajo.
Los españoles importaron rápidamente burros, que pueden cargar hasta cuatro veces su peso corporal y mucho más que cualquier humano.
Los animales se hicieron indispensables en la agricultura, el comercio y la minería. Con el tiempo, se desarrolló una variedad gris mexicana, no debido a la cría sino a la simple supervivencia. Como animales puramente de trabajo, sólo los más resistentes sobrevivieron y se reprodujeron.
Los burros siguen siendo un símbolo importante del pasado agrícola de México, ya que representan la fuerza, el trabajo duro y, sí, la falta de inteligencia. (A los pobres se les llama clásicamente burros).
La verdad es que el burro es inteligente. La fama de estúpido se debe a la desobediencia, que se produce cuando el burro es maltratado, según Raúl Flores, del santuario de burros Burrolandia, en Otumba (México).
Durante más de una década, los medios de comunicación mexicanos e incluso National Geographic en español han informado de que los burros están en peligro de extinción aquí. Se basan en datos del Inegi, que afirma que en 1991 había 1,5 millones de animales en México, pero que en 2007 sólo había 585.000 y en 2020 300.000.
Sin embargo, la Facultad de Veterinaria de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) refuta estos resultados. Según sus responsables, el número de ejemplares ha disminuido considerablemente, pero el animal no está cerca de la extinción.
Estiman que la población de burros ronda los 3,2 millones, basándose en un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación que sitúa a México en el cuarto lugar del mundo en número de burros.
Marian Hernández Gil, que coordina los esfuerzos de investigación y conservación de los burros de la escuela, dijo que los animales siguen siendo una parte indispensable de la agricultura sostenible en zonas muy aisladas de México, zonas en las que es imposible viajar o cultivar con vehículos o máquinas.
La escuela sigue preocupada por el bienestar de los burros en México. La UNAM se asoció con el proyecto Donkey Sanctuary, con sede en el Reino Unido, para trabajar en 13 estados que representan alrededor del 75% de la población de burros del país. Una de sus actividades es promover el cuidado de los burros en las escuelas estatales de veterinaria.
La razón de la discrepancia en las cifras entre el Inegi y la ONU es que los burros son difíciles de contar. A menudo se encuentran en zonas muy aisladas. Las cifras del Inegi provienen del recuento de los animales acorralados en granjas y otras unidades de trabajo rural. No incluyen, según la UNAM, a las poblaciones de burros silvestres o que de alguna manera deambulan.
No hay duda de que los burros están extinguidos en la vida cotidiana de la gran mayoría de los mexicanos.
Muchos mexicanos viven ahora en zonas urbanas y semiurbanas donde los animales no suelen tener valor económico. Incluso en muchas zonas rurales, la mecanización de la agricultura ha ocupado el lugar del burro en la mayoría de los cultivos, al igual que los camiones le quitaron su función de transporte.
En la década de 2000, el valor de un burro había caído hasta 500 pesos por animal. El temor entre los conservacionistas era que su valor fuera tan bajo que el resto de la población fuera simplemente sacrificada por ser demasiado cara de cuidar.
Sin embargo, el valor de los burros ha subido más recientemente hasta los miles de pesos (¡sí, puedes comprar burros vivos a través de Mercado Libre!). ¿Significa esto que los burros están regresando?
No es así. El aumento del precio se debe probablemente a la enorme demanda de pieles de burro en Asia. Estas pieles se hierven para extraer un colágeno llamado ejiao, utilizado en medicinas tradicionales y cosméticos. Este mercado demanda millones de pieles al año y ha puesto en tensión a las poblaciones de burros de todo el mundo.
No hay esfuerzos a gran escala para conservar el burro mexicano, pero un pueblo se enorgullece de su dedicación a la bestia de carga: Otumba es un municipio rural situado en el corazón del país del pulque, a una hora de Ciudad de México y a 10 minutos de Teotihuacán.
La ciudad se autodenomina cuna del burro y celebra el Día del Burro desde 1965. Por aquel entonces, los burros que transportaban cántaros de pulque y aguamiel (savia de maguey antes de la fermentación) eran una imagen habitual pero que ya empezaba a desaparecer.
El Día del Burro es el 1 de mayo, y se celebra con una Feria del Burro que comienza a finales de abril. La feria incluye un concurso de disfraces de burro, partidos de polo de burros y una carrera de Fórmula 1 de burros. Lamentablemente, la feria se ha cancelado tanto en 2020 como en 2021 debido a la pandemia.
Todavía hay una forma de apoyar la dedicación de la ciudad al burro. Alberga un santuario privado de burros sin ánimo de lucro llamado Burrolandía, dirigido por la familia Flores desde 2006.
Afirma ser la primera organización de este tipo en América, y alberga ahora mismo a 57 burros. La mayoría son rescatados, y alrededor del 10% han nacido en el santuario.
El santuario cree fervientemente que el burro está en peligro de extinción en México y que la gran mayoría de los que hay en el país están mal cuidados, incluso maltratados.
En épocas normales, el santuario se mantiene gracias a las visitas a las instalaciones y a la ciudad circundante (con trenes en miniatura y otros vehículos equipados con orejas de burro), a un restaurante, a la venta de pienso para el burro e incluso a un programa de adopción de burros.
Necesitan unos 1.000 visitantes al mes para seguir siendo solventes, pero desde que empezó la pandemia sólo han tenido un goteo. Sólo los costes de alimentación de los animales ascienden a casi 2.000 pesos al día.
En noviembre de 2020, el santuario hizo un llamamiento a las donaciones, ya que había recortado al máximo las raciones para los burros. En este mes, la situación sigue siendo bastante precaria, y la familia Flores afirma que el santuario está en bancarrota.
Las visitas siguen estando disponibles, pero es necesario reservar una cita antes de ir. Se puede contactar con el santuario a través de su página de Facebook.
Leigh Thelmadatter llegó a México hace 18 años y se enamoró de la tierra y la cultura, en particular de su artesanía y su arte. Es autora de Cartonería mexicana: Papel, pasta y fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en México News Daily.