El biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard Daniel Lieberman creció animado a llevar un estilo de vida activo, desde el senderismo hasta el esquí de fondo. Sin embargo, se sorprendió al experimentar las hazañas de las carreras de larga distancia de la comunidad indígena Tarahumara, o Rarámuri, en México, mientras realizaba un trabajo de campo en las Barrancas del Cobre en 2012.
Igual de sorprendente fue la visión que obtuvo de un anciano corredor tarahumara. Cuando Lieberman le preguntó cómo se entrenaba para correr distancias tan largas, el hombre no entendió el concepto de entrenamiento y respondió: ¿Por qué iba a correr alguien si no tiene que hacerlo?.
Fue una gran pregunta, recuerda Lieberman. Y fue la génesis de su nuevo libro, Exercised: Por qué es saludable y gratificante algo para lo que nunca hemos evolucionado. De repente me pareció que sería un tema divertido para un libro, dijo, la historia natural del ejercicio es una especie de comportamiento moderno extraño.
Lieberman estudió biología y antropología en Harvard. Actualmente combina ambos campos en su trabajo. Aunque realiza gran parte de su investigación en Kenia, viajó a México hace casi nueve años para conocer mejor a los tarahumaras tras leer el libro superventas de Christopher McDougall Born to Run.
La Sierra Tarahumara es tan hermosa e impresionante, recordó. Es uno de los lugares más hermosos que he tenido la oportunidad de visitar.
Lieberman observó pruebas de carrera tradicionales de los tarahumaras, como el rarajipari -una combinación de ultramaratón y juego de pelota- y el ariwete, una carrera de 25 millas para mujeres jóvenes que implica la persecución de un aro. En un rarajipari, disfrutó de una comida comunal de sopa, tortillas y chiles y bebió pinole, una bebida de maíz molido tostado. Durante este evento en particular, que duró todo un día de diciembre, se unió a uno de los equipos competidores, liderado por el corredor campeón Arnulfo Quimare.
Les pregunté a todos sobre su forma de correr, dijo, incluso cómo se entrenaban. Nadie parecía entender esa palabra. [El traductor] dijo: Este tipo [Lieberman] corre ocho kilómetros cada mañana para prepararse para correr, lo que provocó la incredulidad del anciano tarahumara.
El ejercicio, señala Lieberman, se ha convertido en parte de la cultura occidental. Por ejemplo, la cinta de correr, a la que sigue en el libro desde sus antecedentes en el Imperio Romano, pasando por su uso como castigo en la época victoriana para criminales como Oscar Wilde, hasta su omnipresencia en los gimnasios actuales.
No se me ocurre nada menos divertido, dijo Lieberman. Hay mucha gente que hace ejercicio en cintas de correr. No pueden divertirse. Ven una película o un programa, un podcast. Y añade: No hay nada malo en ello.
Sin embargo, le preocupa el enfoque que muchas personas tienen hacia el ejercicio, ya sea en un gimnasio, en la cinta de correr o en un triatlón Ironman.
La gente está ejercitada en cuanto al ejercicio, dijo. Están confundidos sobre su misión y su mito. Gran parte de ello proviene de la medicalización y la comercialización. Es una actividad poco habitual; no es tan fácil. Y añadió: No a todo el mundo le gusta el tema. A mucha gente le parece algo muy irritante.
En un extremo del espectro, hay atletas de élite que se entrenan duramente para una competición intensa que intimidaría a muchos otros. Lieberman exploró este tipo de competiciones acudiendo al Campeonato Mundial de Ironman en Kona (Hawai) antes de su viaje a México y asistiendo a un combate de artes marciales mixtas en Plymouth (Massachusetts).
Por otro lado, existe la percepción de que el ejercicio es una forma necesaria pero desagradable para que los guerreros de fin de semana se pongan en forma y se deshagan de los kilos de más. La publicación del libro, retrasada por la pandemia de Covid-19, salió a la luz en torno al día de Año Nuevo, cuando tradicionalmente muchos hacen propósitos de ponerse en forma.
Si de alguna manera no te gusta, dijo, se asume que hay algo malo en ti, que eres perezoso. Es normal querer evitar el ejercicio innecesario. Se hace que la gente se sienta mal por ello, que hay algo malo en ellos si no salen a correr o van al gimnasio.
Es totalmente normal que seres humanos como los tarahumaras y todo el mundo no vayan al gimnasio y levanten pesas cuya única función es ser levantadas, que corran ocho kilómetros por la mañana para estar en forma. La gente piensa abrumadoramente que es una locura, como el tipo que me hizo esa pregunta.
Lieberman insta a los lectores a encontrar un punto medio: Tenemos que ser más compasivos con los demás, comprensivos, juzgar menos a los demás.
Aunque comprende el lado desagradable del ejercicio, anima a la gente a practicarlo de alguna manera. La clave es hacerlo necesario, hacerlo divertido, dice.
La escuela es agradable, y también necesaria. Creo que deberíamos tratar el ejercicio de la misma manera, [ya sea] caminar con un amigo, ir a bailar, correr con algunos amigos, jugar un partido de fútbol, involucrar a la gente. Cuanto mejor lo hagamos, mejor estaremos todos.
Esto también se aplica a las personas mayores.
Lieberman cita un estudio realizado en 1986 por el Dr. Ralph S. Paffenbarger Jr. sobre antiguos alumnos de Harvard, en el que se comprobó que a los 20, 30 y 40 años, los sujetos más activos físicamente tenían una tasa de mortalidad un 20% menor que sus compañeros no activos. Cuando los sujetos tenían 70 y 80 años, los individuos más activos físicamente tenían una tasa de mortalidad un 50% menor que los que no lo eran.
A medida que envejecemos, la actividad física adquiere mayor importancia, dijo Lieberman. Hemos evolucionado no sólo para vivir hasta ser abuelos, sino para ser abuelos activos: cazar, recolectar, cultivar alimentos para mantener a nuestros hijos y nietos.
Para las personas mayores de hoy, dijo, el estilo de vida activo se ve amenazado por la jubilación, un concepto occidental muy moderno que históricamente no se aplicaba a los cazadores-recolectores. La actividad física es saludable, dijo. Evita que nos hagamos mayores.
Dijo que los tarahumaras, en general, se mantienen sanos al envejecer.
Son personas muy activas físicamente, dijo. Los tarahumaras tradicionales llevan un estilo de vida muy saludable en su mayoría.
El individuo tarahumara medio da entre 15.000 y 18.000 pasos al día, bastante más del doble de los 4.000 pasos diarios del estadounidense medio. La mayoría de los estadounidenses van en coche al supermercado, señaló Lieberman. Utilizan un carrito de la compra; no llevan nada a cuestas.
En cambio, dijo, los tarahumaras son agricultores… No tienen máquinas, no tienen coches, no van a las tiendas a por comida.
Las decenas de miles de kilómetros de caminata que registran los tarahumaras se hacen todos los días, toda la vida, dijo Lieberman, incluso los fines de semana, y se complementan con otros tipos de actividad física como cargar y cavar. Advierte que no se debe adoptar una visión monolítica y estereotipada de los tarahumaras como supercorredores universales.
La mayoría de los tarahumaras no corren largas distancias, dijo Lieberman.
Sugiere que los lectores que quieran hacer ejercicio tampoco necesitan correr mucho.
No hay necesidad de correr un maratón, dijo. No hay necesidad de hacer locuras. Un poco es suficiente. Mi otro consejo es que no hace falta mucho. Sólo un poco tiene grandes efectos. Sólo un poco tiene enormes beneficios.
Rich Tenorio es un colaborador habitual de Mexico News Daily.