A veces, una artesanía puede documentar el auge y la desaparición de un movimiento histórico.
En 1994, varias comunidades indígenas del estado sureño de Chiapas se levantaron contra el gobierno mexicano. Se trataba de una serie de conflictos territoriales de larga duración, así como de los cambios provocados por las políticas neoliberales, incluida la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN).
No fue la primera rebelión en Chiapas contra la Ciudad de México. La diferencia con el levantamiento zapatista fue que llamó la atención del mundo entero.
Encabezado por el Subcomandante Marcos, el movimiento aprovechó la incipiente World Wide Web, llevando a bandadas de reporteros internacionales a un lugar casi completamente desconocido para el mundo exterior. Los pueblos indígenas, vestidos con colores vivos, que llevan una vida tradicional bajo la amenaza del mundo moderno, dieron lugar a buenas historias.
Los vendedores ambulantes locales vieron oportunidades de vender a estos recién llegados, pero los periodistas que buscaban dramatismo no estaban interesados en la artesanía. Hasta que alguien decidió tomar una muñeca tradicional y convertirla en una zapatista combatiente.
No se sabe quién creó el primer muñeco zapatista, y curiosamente hay poco interés en Chiapas por conocer la verdadera historia que hay detrás. Lo más cercano que tenemos es un informe de la investigadora mexicana Eli Bartra. Ella entrevistó al fallecido reportero catalán Joaquín Ibarza, quien aseguró ser el inspirador del muñeco. Según él, una de las vendedoras indígenas declaró que estaba cansada de que la gente rechazara sus muñecas tradicionales. Su sugerencia fue añadir un pasamontañas a la muñeca y venderla como zapatista. Esto lo hizo con gran éxito. Nunca se da el nombre de la mujer, ni una fecha exacta.
Se sabe que los muñecos aparecieron en 1995, más o menos cuando las noticias sobre el conflicto (y su preferencia por la distensión en lugar de las balas) iniciaron un fenómeno llamado Zapaturismo: activistas y otras personas que venían a Chiapas con la esperanza de apoyar o simplemente tener la oportunidad de conocer a un revolucionario real.
Durante el resto de la década de los noventa y los años 2000, miles de personas llegaron a San Cristóbal de las Casas, lo más parecido a una ciudad en la región. Ya había habido turismo antes, pero esta afluencia ha convertido al pueblo en una de las principales atracciones turísticas de México a nivel nacional. Las muñecas zapatistas respondieron a la necesidad de un recuerdo significativo para los zapatouristas. Son una variación de las muñecas del pueblo de San Juan Chamula. Aunque las muñecas de Chamula pueden ser de madera, barro o tela, la versión zapatista es casi siempre de tela, vestida originalmente para representar a los actores específicos del drama de 1994.
Los más populares eran el Subcomandante Marcos, designado con una pipa, y la Comandante Ramona, con un colorido traje tradicional. En el apogeo del zapaturismo, también se hacían muñecos del obispo de Chiapas (uno de los principales negociadores), de los trabajadores de la Cruz Roja e incluso del presidente de Estados Unidos, George H. W. Bush. Las muñecas respondían a un mercado oportunista específico, pero los tiempos han cambiado. A finales de la primera década del 2000, cualquier lucha era un recuerdo lejano.
En 2009, los muñecos zapatistas todavía se encontraban fácilmente en los mercados locales, aunque la variedad había disminuido a una versión masculina y otra femenina, simplemente vestidas de lana negra, con un pasamontañas, un rifle y una bandolera. Una figura masculina podía tener una pipa, pero las figuras femeninas habían perdido su colorido atuendo. Las representaciones de los demás jugadores desaparecieron por completo.
En mi última visita a San Cristóbal en 2020, me sorprendió la absoluta ausencia de muñecos zapatistas. En su lugar, los coloridos animales de peluche hechos de lana y las cuerdas de pompones (usados tradicionalmente en las trenzas de las mujeres) dominaban los recuerdos a la venta. Hay que ir a buscar muñecas zapatistas para encontrar alguna escondida entre las mercancías de un vendedor. Tal vez las generaciones más jóvenes de idealistas se hayan olvidado de la rebelión porque ya no es noticia.
A pesar de la caída de la demanda, hay una familia que sigue fabricando muñecas zapatistas de calidad. No están en San Cristóbal, sino en el pueblo que dio origen a la muñeca: San Juan Chamula.
María Pastishtan Licanchiton es una leyenda de la artesanía en Chiapas cuyo trabajo es reconocido por las autoridades culturales estatales y federales. Ella y su progenie tienen una tienda de artesanías llamada Artesanías Rosario, ubicada justo detrás del cementerio municipal (y visible en Google Maps).
Doña María es más conocida por su trabajo de tejido en el tradicional telar de cintura, pero ella y el resto de la familia hacen y venden una gran variedad de artesanías. Las muñecas zapatistas son una parte importante de ese inventario, pero sólo una parte de la variedad de muñecas tradicionales tanto de madera como de tela. La mayoría de las muñecas miden unas ocho pulgadas o menos, y algunas están representadas montando un caballo de lana relleno.
Probablemente sean la última familia de artesanos que fabrica las muñecas con una calidad y cantidad significativas.
Sin embargo, se desconoce cuánto tiempo puede durar este esfuerzo. El turismo en pueblos como Chamula no es fácil, ni siquiera en los mejores momentos. Cuando la delincuencia, el malestar social o una pandemia golpean, estas familias son las más afectadas.
Doña María es un tesoro cultural chiapaneco, pero tiene más de 80 años y ya no puede trabajar. La familia tiene estatus de herederos y trabajan juntos en los diferentes aspectos de la fabricación de las muñecas y otras artesanías, pero está por ver si pueden sobrevivir después del profesor.