Sus enormes cristales de hasta 14 metros de largo y dos de grosor, situados en el interior de una cueva tan hostil que nadie podría soportar estar dentro de ella más de unos minutos: el mundo entero se quedó atónito cuando las primeras imágenes de la Cueva de Cristal de Naica se hicieron virales.
Ahora que se celebra el 20º aniversario del descubrimiento de la cueva, todavía nos deja boquiabiertos.
Esta increíble cueva es uno de los pocos lugares que podrían llamarse – al mismo tiempo – el lugar más hermoso de la tierra y a un paso del infierno. Sólo se podía acceder a ella desde un túnel de la mina de Naica, la mayor mina de plomo, zinc y plata de México, explotada en Chihuahua por Industrias Peñoles, pero hoy tanto ese túnel como la cueva están totalmente sumergidos. Pero eso puede ser en realidad un beneficio para el fenómeno natural.
Recientemente, me puse al día con el espeleólogo e historiador Carlos Lazcano, el primer científico que pisó la Cueva de Cristal de Naica. Aquí está su recuerdo de esa experiencia.
Hace 20 años, varios de mis compañeros de geología estaban trabajando en las minas de Chihuahua, y un día me acerqué a pasar un rato con ellos. Así fue como me topé con el capataz de la mina de Naica.
Mientras charlábamos, mencionó que habían excavado un nuevo túnel lateral con la idea de instalar allí una unidad de aire acondicionado para los niveles más profundos del sistema. En el proceso, dijo, habían entrado en una nueva cueva: ¿me gustaría echarle un vistazo?
Le dije que sin duda lo haría, y lo antes posible porque sabía que las anteriores cuevas que habían encontrado en Naica contenían grandes cristales. La más famosa era la Cueva de las Espadas, que había sido descubierta en 1910. Aunque la cueva había sido sistemáticamente destrozada durante 100 años, seguía teniendo cristales de hasta cuatro metros de longitud, y era tan fascinante que tenía mucha curiosidad por saber cómo debió de ser la primera vez que entraron en ella.
Lazcano encontró su respuesta cuando entró en La Cueva de los Cristales.
¡Fue una sorpresa con mayúsculas! Me sorprendió no sólo el tamaño de los cristales, sino también la agresividad del entorno que los rodeaba. La temperatura era de 50 grados centígrados (122 F) con un 100\% de humedad.
Por casualidad, Lazcano recibió la visita de Claude Chabert, uno de los espeleólogos más famosos de Francia.
En abril o mayo de 2000, obtuvimos la autorización completa para explorar la cueva, así que los dos fuimos los primeros espeleólogos en intentar estudiarla. Los dos estábamos entusiasmados con esos extraños cristales gigantes, pero al mismo tiempo no podíamos creer lo hostil que era la cueva. No podíamos permanecer en ella más de cinco minutos seguidos. Si intentábamos llegar a los seis minutos, sentíamos que nos moríamos.
Fue entonces cuando se le ocurrió ponerse en contacto con sus amigos de la Asociación La Venta de Italia, que organiza expediciones científicas subterráneas. Sabía que allí habían explorado cuevas volcánicas donde la temperatura rondaba los 80 grados centígrados, así que les escribió y les envió fotos.
No podía creer lo rápido que aparecieron aquí… ¡y así es como empezó el Proyecto Naica!
El Proyecto Naica, que consistió en 12 viajes de trabajo para explorar la cueva y estudiar todo lo que había en ella, fue organizado por el Equipo de Exploración de La Venta, que tomó su nombre de un proyecto espeleoarqueológico realizado en 1990 a lo largo del Río La Venta, en Chiapas. Allí, el equipo descubrió y estudió decenas de cuevas, la mayoría de ellas utilizadas por los indios zoques desde el año 300 antes de Cristo. Desde entonces, La Venta ha llevado a cabo proyectos desde Myanmar hasta la Patagonia.
Tengo el privilegio de conocer a algunos de los científicos que participaron en el Proyecto Naica y les pedí sus comentarios sobre el trabajo en esta cueva. Uno de esos científicos es el profesor Paolo Forti, de la Universidad de Bolonia.
¿Cómo era trabajar en esa cueva? Le pregunté a Forti.
Ni en los sueños más salvajes de mi juventud, dijo, imaginé ver cristales como estos, tan hermoso, tan perfecto.
La otra investigadora de Naica que conozco es la Dra. Penélope Penny Boston, famosa entre los científicos de cuevas por sus estudios de la Cueva de la Villa Luz en Tabasco, que alberga snottites, colonias vivas de bacterias con forma de estalactita que producen ácido sulfúrico concentrado.
Hoy trabaja con la NASA y es líder en el diseño de técnicas para la exploración de tubos de lava en Marte.
¿Cómo encontraste la Cueva de Cristal? Le pregunté.
Jajaja… ¡caliente!, respondió. Era como estar en una sauna durante mucho tiempo mientras trepaba con dificultad y trataba de hacer delicadas operaciones científicas al mismo tiempo. Fue un gran desafío.
Sabía que había entrado en Naica buscando señales de vida ocultas en los cristales. ¿Has encontrado algo? Le pregunté.
Sí, respondió Boston. Hicimos crecer una serie de interesantes cultivos microbianos tomados del líquido de las inclusiones que extrajimos de los cristales gigantes. También estudiamos organismos que sacamos del sorprendente material rojo de las paredes. Ese material parece ser arcilla y óxidos de hierro pegados por una malla de filamentos microbianos.
En 2017, Boston anunció que los cultivos que ella y sus colegas habían cultivado a partir de los microbios latentes en el interior de los cristales eran genéticamente distintos a todo lo conocido en la Tierra. También sugirió que esos microbios debían haber estado atrapados en el interior de los cristales entre 10.000 y 50.000 años.
Cuando le pregunté si tenía algún otro comentario sobre su experiencia extraordinaria, los ojos de Boston se volvieron soñadores.
La belleza del entorno era completamente fascinante. Fue un regalo precioso poder experimentar ese increíble lugar y ayudar a promover la comprensión científica de cómo llegó a existir este sistema y [de] los maravillosos microorganismos que viven en este entorno extremo, dijo. La primera vez que entré… se me saltaron las lágrimas y rodeé con mis brazos algunos de los cristales gigantes y sentí que realmente formaba parte del sistema de cuevas. Ese día, cuando salí, escribí un poema sobre ello.
En pleno proyecto de La Venta, el director de fotografía mexicano Gonzalo Infante decidió realizar un documental dentro de Naica para que el mundo viera lo que seguramente podría llamarse La octava maravilla.
Todas las cámaras de vídeo probadas por Infante fallaron, y finalmente recurrieron a utilizar una cámara de fotos Nikon montada en el robot para filmar literalmente la película fotograma a fotograma. Para conseguir 10 segundos de película, el robot tuvo que hacer fotos durante seis horas, explica Infante. Muchas veces, dejábamos el aparato encendido y funcionaba toda la noche.
Los resultados de los esfuerzos de Infante pueden verse en un clip de National Geographic.
Hace unos años, los mineros de Naica irrumpieron en un acuífero. Por más que lo intentaron, no pudieron detener el flujo de agua. Como resultado, esa parte de la mina -y la cueva- están ahora inundadas.
Pero nada podría ser mejor para esas gigantescas formaciones rupestres, que ya empezaban a deteriorarse una vez sumergidas en el aire en vez de en el agua. Hoy están protegidas y, quién sabe, algún día en el futuro, la humanidad podrá volver a contemplar, por unos breves instantes, los mayores cristales naturales del mundo.