Los pinchazos de luz que bailan en una noche de verano son un recuerdo entrañable de mi infancia en Nueva Jersey. Fascinados, los niños atrapábamos luciérnagas (las llamábamos bichos del rayo) en un tarro de cristal con la idea de hacer un farol.
En México también hay luciérnagas, pero al igual que en el resto del mundo, la evidencia anecdótica parece indicar que las poblaciones han disminuido seriamente o incluso han sido erradicadas en algunas áreas. La ciencia aún no ha respaldado esta afirmación, pero los informes sobre el terreno del sector del turismo de luciérnagas -es decir, llevar a la gente a los bosques para que vean lo que yo vi en mi patio- parecen apoyarla.
Por el momento, el turismo de luciérnagas en México se centra en Nanacamilpa, Tlaxcala, en el Santuario de las Luciérnagas, una reserva de 200 hectáreas en un valle aislado a dos horas al noreste de Ciudad de México.
Los lugareños cuentan historias de árboles enteros que se iluminaban con estos insectos en el pasado, algo que no ocurre hoy en día, pero aun así, los espectáculos que ofrecen las luciérnagas siguen siendo dignos de asombro.
La gran mayoría de las luces son las de los machos que vuelan por el aire intentando desesperadamente atraer la atención de las relativamente pocas hembras receptivas que hay en el suelo en una noche determinada. Y lo que es peor, los machos sólo tienen una ventana de aproximadamente 90 minutos a primera hora de la noche para hacer el trabajo.
La principal especie en Tlaxcala es Photinus palaciosi (antes Macrolampis palaciosi), que emite un brillo verdoso creado cuando su sustancia bioquímica llamada luciferina interactúa con el oxígeno. Es una de las cerca de 2,000 especies de luciérnagas que se encuentran en el mundo y 164 que se encuentran en México.
La mayoría de las luciérnagas no ofrecen un espectáculo nocturno. El brillo evolucionó originalmente para advertir a los depredadores de que son tóxicas, y algunas especies lo utilizan para aparearse.
La temporada de luciérnagas en el santuario de Tlaxcala atrae a miles de personas cada año. El estado pone en marcha salvaguardas para intentar que el impacto de los visitantes sea mínimo. Los observadores de luciérnagas están limitados a 27 estaciones de observación a lo largo de 12 senderos, y sólo hay ciertos concesionarios de tours oficiales certificados por el gobierno: Canto del Bosque, Xoletilandia, Las 4E, Aires del Bosque y Glamping Octli.
Es necesario reservar para acceder al parque, que está limitado a ciertas horas. Los visitantes no pueden salirse de los senderos prohibidos ni utilizar luces, teléfonos móviles, ropa reflectante o repelente de insectos. El año pasado, el santuario estuvo cerrado debido a Covid-19, pero este año se reabrió al 30% de su capacidad para la temporada que va de mediados de junio a mediados de agosto.
Es muy difícil conseguir reservaciones para visitarlo, dice Mario Bastida, de Canto del Bosque, tanto por la capacidad limitada como por el hecho de que muchos de los espacios disponibles han sido tomados por quienes tuvieron que cancelar viajes en 2020. Peter Winckers, de Azteca Travel Tours Art, recomienda hacer una reservación para mediados de la semana para tener la mejor oportunidad de conseguir un cupo y llegar a visitarlo con menos aglomeraciones.
El turismo de luciérnagas es un fenómeno muy reciente en México. Hasta 2012, las luciérnagas de Tlaxcala eran desconocidas para la población en general y apenas conocidas por la comunidad científica. Eso sí, eran conocidas por los lugareños, que tienen recuerdos de infancia similares a los míos.
No se sabe cómo empezó este turismo en Nanacamilpa, pero fiel a México, hay múltiples historias con múltiples personas que se atribuyen el mérito. Los tours organizados se hacían antes de 2012.
Cuando el número de visitantes por temporada llegó a unos 4.000, la Secretaría de Turismo de Tlaxcala comenzó a promover la actividad. Sólo cinco años después, esas cifras se dispararían a casi 100.000, lo que obligó a la misma dependencia a reducirlas por la preocupación por el hábitat.
Las luciérnagas siguen siendo la segunda atracción del estado, lo que ha provocado una explosión de restaurantes, hoteles, cabañas (tanto rústicas como lujosas) y más en un rincón de un estado al que nadie prestaba atención antes. El éxito tampoco ha pasado desapercibido, tanto para el vecino estado de Puebla como para el de México.
El área de distribución natural de Photinus palaciosi se extiende en realidad hacia el sur de estos estados, concretamente a los bosques de encinas, pinos y abetos de la vertiente occidental de los volcanes Iztaccíhuatl y Popocatépetl. Los bosques de estos estados sufrieron una degradación extrema en parte debido a su proximidad a la Ciudad de México, pero los esfuerzos de reforestación de las últimas décadas han hecho que las poblaciones de luciérnagas vuelvan lentamente.
Desde 2017, ha habido esfuerzos para añadir el turismo de luciérnagas a los esfuerzos ecoturísticos ya existentes. El Ejido Santa Rita Tlahuapan, en Puebla, puso en marcha su propio santuario de luciérnagas abierto al público, anunciando muchas de las mismas medidas que se aplican en Tlaxcala. En Amecameca, Estado de México, la principal opción de observación es el Santuario Bosque Esmeralda. El éxito de estas incipientes empresas en tierras ejidales ha hecho que se hable de una Ruta de la Luciérnaga.
El meteórico aumento del turismo de luciérnagas en estos bosques también ha suscitado preocupaciones sobre la sostenibilidad: las grandes multitudes significan más tráfico de personas en los bosques y más construcción de infraestructuras turísticas. Además, se sabe poco sobre el ciclo vital de este insecto: cuánto tiempo viven, dónde y cuánto tiempo están bajo tierra como larvas y los posibles efectos de la contaminación lumínica y química.
Muchas de las normas impuestas por los santuarios de luciérnagas son precauciones, sin que se conozca su eficacia.
Se sabe que las hembras ponen entre 100 y 150 huevos y que la especie necesita zonas con abundante hojarasca, lugares húmedos para excavar, alimentos como caracoles y babosas y otros elementos de un bosque nativo sano.
En el lado positivo, el turismo de luciérnagas aumenta el interés por la conservación y la rehabilitación de los bosques de encinas, pinos y abetos que fueron diezmados tras la Conquista y que siguen en peligro en la actualidad. En Tlaxcala, los insectos han traído consigo una importante fuente de ingresos donde no había casi nada.
En Puebla y México, las luciérnagas son un complemento bienvenido a una serie de esfuerzos ecoturísticos que se han desarrollado aquí durante décadas. Winckers recomienda los de Tlaxcala y Amecameca, ya que cuentan con mejores comodidades, como restaurantes y baños, así como con buenos guías locales que tienen más cuidado de no interrumpir el ciclo de reproducción.
Leigh Thelmadatter llegó a México hace 18 años y se enamoró de la tierra y la cultura, en particular de su artesanía y su arte. Es autora de Cartonería mexicana: Papel, pasta y fiesta (Schiffer 2019). Su columna de cultura aparece regularmente en México News Daily.