Los nopales -las palas del nopal- son uno de los alimentos más emblemáticos de México y, para muchos de nosotros, inusuales de encontrar en el mercado. (Los frutos, de color rojo brillante a púrpura, llamados tuna, también son comestibles, pero esa es otra historia).
También son uno de esos alimentos ancestrales que se han descubierto llenos de beneficios para la salud: los nopales son ricos en antioxidantes, magnesio y vitamina C; son beneficiosos para la salud intestinal y tienen inmensas propiedades antivirales.
Las investigaciones también han demostrado que el consumo de nopal puede ayudar a regular los niveles de azúcar en la sangre y a reducir el colesterol.
Hay quien dice que comer nopal antes de una noche de copas puede ayudar a aliviar los efectos de la resaca; ¡tendrás que ser tú quien lo juzgue!
La palabra nopal proviene del náhuatl nohpalli, y sólo en México se conocen más de 100 especies de este cactus.
Aunque puede encontrarlas embotelladas o en conserva, no hay razón para no comprarlas frescas: en todos los mercados y tiendas de comestibles habrá alguien limpiando las palas de las espinas, cortándolas o cortándolas en cubos y vendiéndolas en bolsas.
Por lo general, también hay trozos frescos cocidos, lo que permite añadirlos sin esfuerzo a lo que se esté cocinando. Tienen un sabor no desagradable, ligeramente ácido, similar al de las judías verdes y, como la mayoría de las verduras, están más tiernas en primavera.
Antes de poder utilizar los nopales en cualquier receta, hay que cocerlos para eliminar parte de su líquido mucilaginoso. Hay muchas formas de hacerlo.
Lo más sencillo es cocer las palas frescas, sin espinas, en una olla llena de agua hasta cubrirlas. Añadir una cucharada de sal, llevar a ebullición y cocer durante 10 minutos. Escurrir y enjuagar con agua fría, frotando con las manos hasta que desaparezca toda la viscosidad.
Algunos dicen que hay que añadir unas cuantas cáscaras de tomatillo al agua o una cucharada de bicarbonato de sodio.
Una vez que empieces a jugar con los nopales, encontrarás muchas maneras de usarlos: picados y mezclados con queso rellenos de pechugas de pollo o de bistec de falda enrollado; cortados en cubos en tortillas, salsa y ensaladas; dentro de tacos, huaraches y quesadillas o a la parrilla como una simple guarnición con carne o pollo.
Esta es una receta básica – añada otros ingredientes a su gusto.
En una sartén a fuego medio, saltea la cebolla en aceite durante 1 minuto. Agrega los nopales y cocina 2 minutos más. Agregue los huevos y cocine hasta que estén tiernos, revolviendo suavemente. Añade sal al gusto.
Picar todos los ingredientes. Mezclar con el nopal. Condimentar con sal, jugo de limón y comino.
Una vez cocido, envuélvalo en papel de plástico y refrigérelo hasta tres días.
Caliente la parrilla a 400 F. Enjuague y seque los cactus con palmaditas; unte ambos lados con aceite, espolvoree con sal. Cocinarlos en la parrilla caliente durante 5 minutos por cada lado hasta que estén bien cocidos, pero todavía tiernos y firmes.
Poner todos los ingredientes en la licuadora; procesar hasta que esté suave.
Disfrútelo solo, en tacos o como guarnición.
Cocina el tomate, el serrano y 1 taza de agua en una cacerola a fuego medio hasta que estén tiernos, unos 15 minutos. Cuela las verduras y procésalas en la licuadora con ¼ de taza de agua de la cocción hasta obtener una salsa suave. Reservar.
Calentar el aceite en una sartén grande a fuego medio-alto. Añadir la patata y cocinar, removiendo, hasta que se dore. Añadir la cebolla y cocinar 3 minutos más. Añada el chorizo (sin las tripas) y cocine, removiendo, unos 8-10 minutos más. Cuando el chorizo esté cocido, añada los nopales y luego la salsa. Cocine a fuego lento unos minutos para mezclar los sabores, añadiendo más agua si es necesario. Sazone con sal y pimienta.
En un tazón, mezcle los nopales con la sal; frote vigorosamente con las manos. Cuando los cubos cambien de color, enjuague bien y escurra.
Mezclar los nopales con la cebolla, el tomate, la panela, el jugo de cítricos, el orégano, el cilantro y el aceite de oliva. Agrega sal y pimienta al gusto.
Cortar los aguacates por la mitad, quitarles el hueso y pelarlos. Rellenar con la ensalada, rociar con más zumo de lima y servir.
En un tazón grande, mezcle suavemente los nopales, el tomate, la cebolla, los rábanos, los chiles serranos y el cilantro. En un recipiente aparte, mezcle el jugo de limón, el aceite de oliva, el orégano, la sal y la pimienta. Agrega el aderezo a la mezcla de nopales; revuelve.
Cubra la ensalada con queso desmenuzado y aguacates.
Janet Blaser es la autora del libro más vendido, Why We Left: An Anthology of American Women Expats, presentado en CNBC y MarketWatch. Periodista jubilada, vive en México desde 2006.