Los murciélagos han ocupado históricamente un lugar sombrío en la imaginación humana, y ninguno más que el Desmodus rotundus, el murciélago vampiro común.
Los medios de comunicación describen los ataques de murciélagos vampiros como monstruos chupasangre que aterrorizan tanto al ganado como a los seres humanos. El Dr. Rodrigo A. Medellín, un individuo único conocido como el Hombre Murciélago de México, tiene una opinión diferente.
Los murciélagos vampiros son un resultado fascinante de la evolución, y hemos aprendido mucho sobre ellos y su contribución a la salud del bioma, así como a la medicina humana, dijo.
Aun así, el efecto generalizado y omnipresente de la tergiversación de los medios de comunicación está amenazando la conservación de esta criatura incomprendida.
Más allá de su siniestro nombre, los murciélagos vampiros son, de hecho, una especie muy discreta.
Presentes sobre todo en las regiones tropicales de México, así como en otras partes de América Central y del Sur, los murciélagos vampiros desempeñan una serie de funciones positivas en la ecología cotidiana. Los murciélagos de todas las variedades, incluido el murciélago vampiro, desempeñan un papel crucial en la biodiversidad de una serie de ecosistemas en todo México.
Su papel como dispersores de semillas y polinizadores de muchas plantas desérticas y tropicales, incluidos los árboles frutales, docenas de tipos de cactus y muchos tipos de agave, es uno de los más importantes. Esta vegetación desempeña un papel importante como hábitat para una variedad de otras especies, por lo que los cambios en las poblaciones de murciélagos tienen necesariamente un efecto indirecto en la biodiversidad.
Y en la actualidad, para los murciélagos vampiros de México, las cosas parecen estar en alza. Para la mayor parte de la fauna, la pérdida de biodiversidad y la degradación del hábitat tienen un efecto perjudicial, pero los murciélagos son una especie generalista, con una gran plasticidad ecológica; en otras palabras, son adaptables y pueden cambiar su entorno según las necesidades.
Pero con el aumento de las temperaturas globales que alteran los paisajes de todo el mundo, la distribución del murciélago vampiro en México está cambiando, y se prevén más cambios en todos los escenarios de cambio climático. En general, el traspaso de la densa selva tropical a los pastizales para el pastoreo del ganado favorece la expansión de la distribución de esta criatura oportunista, un comedero especialmente aficionado a los entornos modificados por el hombre, donde se pierde la cubierta vegetal autóctona y se concentra el abundante ganado en zonas reducidas.
Hoy en día, los murciélagos son más vilipendiados por su contribución negativa a la salud pública a través de la transmisión de enfermedades; en México, son especialmente demonizados como portadores de la rabia paralítica bovina.
Sin embargo, en lo que respecta a los murciélagos vampiros que actúan como vectores de la rabia, todos sabemos que nosotros creamos el problema, dice Medellín, profesor de ecología y conservación en el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma (UNAM) y Explorador de National Geographic, cuyo trabajo se centra en la conservación de los murciélagos.
Cuando los europeos llegaron a este continente a principios del siglo XVI con ganado, caballos y cerdos, pusimos la mesa para los oportunistas murciélagos vampiros, cuyas poblaciones se expandieron enormemente. Los murciélagos vampiros son un elemento más de este ecosistema.
En términos más generales, Medellín sostiene que los alimentadores parasitarios, como los murciélagos y otros animales silvestres autóctonos que se concentran en torno a las zonas de pastoreo del ganado, se convierten a menudo en chivos expiatorios fáciles de la propagación de enfermedades, cuando hay una serie de problemas estructurales subyacentes en la gestión agrícola que son mucho más culpables de la voraz propagación de la enfermedad, más de lo que podría ser una sola especie.
Medellín afirma que nunca ha trabajado tanto como en los últimos 18 meses para defender a los murciélagos de las acusaciones infundadas de que [ellos] nos dieron el Covid. Aunque hay virus estrechamente relacionados en los murciélagos, el virus Covid no es categóricamente un descendiente de los virus de los murciélagos.
De hecho, aunque las pruebas científicas sugieren que el virus podría haberse transmitido de un animal portador a la población humana, actualmente no hay pruebas que identifiquen definitivamente a ninguna especie como el origen, ni las similitudes genómicas entre otros coronavirus de los murciélagos y el coronavirus SARS-CoV-2 indican necesariamente que los murciélagos son el origen.
Un prejuicio similar sobre la especie influye en la continua persecución de los murciélagos vampiros en México, tanto de forma intencionada como no intencionada, como resultado de su papel como vectores de la rabia bovina.
Aunque las pérdidas anuales de la industria ganadera a causa de la rabia se valoran en unos 23 millones de dólares, hay una serie de medidas que pueden introducirse para gestionar el riesgo de rabia bovina sin sacrificar innecesariamente las poblaciones de murciélagos. Se ha calculado, por ejemplo, que la vacunación del ganado reportaría una recompensa seis veces mayor que el coste de la medicación.
Mientras tanto, el coste de intentar controlar las poblaciones de murciélagos vampiros ha demostrado ser significativamente mayor que los beneficios, por no mencionar el hecho de que intentar reducir las poblaciones de murciélagos sin tener en cuenta las implicaciones más amplias no tendrá ningún beneficio inmediato para el medio ambiente, ni siquiera para la probabilidad de propagación de la rabia bovina.
Sin embargo, es una salida fácil hacer sensacionalismo sobre el riesgo que suponen los murciélagos como forma de enmascarar los problemas inherentes a la gestión del ganado en todo el país, los niveles incoherentes de vacunación contra la rabia y la densidad del ganado, por nombrar sólo un par de ellos. Es fácil atribuir rasgos negativos a criaturas que ya tienen una mala reputación -pensemos en los tiburones, los escorpiones o las arañas-, pero cuando una imagen negativa amenaza la conservación de las especies, la necesidad de alterar la percepción pública se hace urgente.
Obviamente, el antídoto existe, dice Medellín, y se llama información. Hoy en día disponemos de más información que nunca antes en la historia de la humanidad. Pero es tan fácil seguir líneas de pensamiento falsas – en este caso, que muchos científicos han acusado a los murciélagos de darnos Covid, ganando de paso una tonelada de dinero.
Sólo promoviendo la información real y compartiéndola con periodistas, educadores, responsables de la toma de decisiones [y] el público en general, podemos esperar cambiar la situación y hacer justicia a estos héroes olvidados: los murciélagos.
Shannon Collins es corresponsal de medio ambiente en Ninth Wave Global, una organización medioambiental y grupo de reflexión. Escribe desde Campeche.