Escondidos en el México rural hay majestuosas cascadas, ríos serpenteantes y lagos espumosos. Son el orgullo de los lugareños y sus lugares favoritos para ir a comer carne asada un domingo por la tarde.
Desgraciadamente, el agua de muchos de estos arroyos y lagunas está contaminada, y cada ranchero o campesino que hace un picnic en las cercanías se lamenta de que estén siendo contaminados por las aguas negras que se vierten en ellos desde la ciudad más cercana.
Cuando les sugieres que construyan una depuradora, casi siempre te dan la misma respuesta:
¡Ya tenemos una planta de tratamiento, sí señor! El gobierno construyó una para nosotros hace 10 años, pero, por desgracia, ya no funciona. El edificio está allí, en las afueras de la ciudad, cerrado y abandonado.
Construir una planta, aprendí, es una cosa. Mantenerla es otra muy distinta. Una comunidad pequeña no puede permitirse los elevados costes de funcionamiento, y menos aún el salario de un experto para dirigir el lugar.
Después de haber escuchado esta misma historia una y otra vez, fui todo oídos cuando un biólogo de la Universidad Autónoma de Guadalajara me mencionó que existen técnicas para procesar los desechos humanos utilizando estanques y flores sin necesidad de productos químicos o maquinaria costosa.
Existe, dijo el profesor José Luis Zavala, una solución de baja tecnología para el problema de las aguas negras, y la gente del campo puede mantener estos lugares de tratamiento de aguas residuales por sí misma.
Unas semanas después, me presentaron al doctor José de Anda, del Centro de Investigación en Tecnología Ambiental de Jalisco. Él y el ya fallecido Dr. Alberto López-López desarrollaron un sistema pasivo de tratamiento de aguas residuales crudas mediante un humedal construido que demostraron en 2018 que era capaz de reducir los contaminantes orgánicos y los recuentos de coliformes hasta situarlos dentro de las normas ambientales nacionales.
De Anda me llevó al pequeño pueblo de Atequizaya, Jalisco, situado cerca de Ciudad Guzmán, a 100 kilómetros al sur de Guadalajara.
Con la cooperación de la población local, hemos construido un sistema de procesamiento de aguas residuales de demostración utilizando lo que se llama un humedal construido, dijo de Anda.
Antes de llegar a Atequizaya, había imaginado que el humedal que iba a visitar sería una especie de pantano extendido a lo largo de muchos kilómetros.
Para mi sorpresa, vi que la planta de tratamiento de demostración consistía en un pequeño edificio junto a lo que parecía una pista de tenis de tierra batida sin la red.
¿Dónde está el agua? le pregunté a de Anda.
Debajo de lo que ustedes llaman una cancha de tenis, respondió. Pero la superficie roja que estás viendo no es arcilla, es un lecho de pequeñas rocas volcánicas, que reciben el nombre de tezontle.
Tezontle es una palabra mexicana que designa a la roca volcánica con aspecto de ceniza y llena de innumerables agujeros, originalmente formados por burbujas de gas. El tezontle (escoria para los geólogos) está disponible desde Jalisco hasta Veracruz, y es casi la roca más barata que se puede encontrar en México, muy utilizada para la construcción de carreteras.
¿Quieres decir que este pequeño edificio más una piscina llena de cenizas es capaz de procesar las aguas residuales creadas por 800 personas?
Sí, respondió de Anda. Antes de que instaláramos esta planta de demostración, Atequizaya no tenía ningún tipo de sistema de tratamiento de aguas residuales. Todas sus aguas negras iban por un canal que, lamentablemente, las llevaba directamente a La Laguna de Zapotlán.
Lo especial de este método de tratamiento de las aguas residuales es que no utiliza energía. Lo llamamos una solución basada en la naturaleza, y llevamos 10 años trabajando en ella. Es una combinación de procesos anaeróbicos y un humedal.
No está del todo completo, ya que lo pusimos en marcha hace sólo siete meses y aún tenemos que plantar flores en el humedal, que absorberán el exceso de nutrientes aún presentes en el agua tratada, pero el sistema que se ve aquí ya está eliminando con éxito la mayor parte de los compuestos de carbono que contaminan el agua.
De Anda me llevó a visitar las instalaciones. Empezamos por un extremo del edificio, donde una mezcla de aguas residuales y desagües de la ciudad fluye a través de rejillas metálicas, que recogen las rocas, hacia un sumidero que atrapa la arena. A continuación, las aguas residuales se bombean a una fosa séptica, y de ahí a un curioso filtro anaeróbico de flujo ascendente, o biodigestor, que no es más que un gran contenedor lleno de tezontle.
Aquí ocurre algo sorprendente. La materia fecal de las aguas residuales se elimina, mediante un sistema completamente natural.
La piedra de Tezontle, explica de Anda, es muy especial. Tiene una gran superficie, tanto en el interior como en el exterior, porque está llena de agujeros. Cada metro cúbico de tezontle representa cerca de 300 metros de superficie activa. Y esta superficie resulta ser el hábitat de muchas bacterias que trabajan a favor de la descomposición de los contaminantes que hay en las aguas residuales.
Así que estas bacterias beneficiosas literalmente atrapan los contaminantes y los utilizan para crecer. Además, el tezontle también tiene la capacidad de absorber algunos metales y contaminantes. Así que esta roca volcánica es realmente extraordinaria.
¿Con qué frecuencia tienes que cambiar el tezontle? le pregunté.
Sigue funcionando durante años. Una vez que tenga las cosas preparadas, puede estar seguro de que estas rocas de escoria le darán servicio durante al menos 30 años sin el uso de ninguna energía para tratar las aguas residuales.
El biodigestor es el lugar donde todo esto tiene lugar, me dijo de Anda. Aquí, las mismas bacterias que tenemos en nuestro propio sistema digestivo se ponen a trabajar. Mientras las aguas residuales pasan por el biodigestor, entre el 70% y el 80% de sus contaminantes se transforman en compuestos respetuosos con el medio ambiente.
A continuación, continuó el investigador, para que estas aguas negras parcialmente procesadas cumplan las normas nacionales mexicanas de aguas residuales depuradas, necesitamos un humedal construido.
Para mí, este humedal construido se parecía mucho a una piscina olímpica, pero con sólo 70 centímetros de profundidad y completamente llena de rocas volcánicas del tamaño de un limón. También contiene agua que fluye del biodigestor, por supuesto, pero ésta alcanza una altura máxima de sólo 60 centímetros, lo que significa que la alfombra de rocas está seca en la superficie y se puede caminar sobre ella sin hundirse.
El proceso de depuración se completa a medida que el agua se desplaza por las rocas, simplemente con la ayuda de las bacterias que se encuentran en el entorno, dice José de Anda.
Aquí, el agua será oxigenada por las plantas.
Podríamos usar juncos o espadañas, dice de Anda, pero preferimos utilizar plantas ornamentales como el Agapanthus africanus (lirio africano), la Canna indica (tiro indio) o la Clivia miniata (lirio natal), que tienen tanto un valor estético como de mercado.
Un jardinero inteligente, por supuesto, podría crear un hermoso diseño aquí mezclando flores y colores.
El agua oxigenada que sale del humedal es cristalina, huele a tierra mojada y podría utilizarse para criar peces o regar árboles de maíz, sorgo o aguacate, por ejemplo.
El coste de la construcción de esta instalación fue de unos 3 millones de pesos, una cantidad similar al coste de una planta de tratamiento tradicional.
Pero, dice de Anda, una vez que lo tienes, los costes de funcionamiento y energía son insignificantes, y no necesitas contratar a un científico de cohetes para hacerlo funcionar.
Esperemos que en los próximos años los mexicanos empiecen a ver menos contaminación del agua y más Agapanthus en su hermoso país.
El escritor ha vivido cerca de Guadalajara, Jalisco, durante 31 años y es el autor de A Guide to West Mexicos Guachimontones and Surrounding Area y coautor de Outdoors in Western Mexico. Puede encontrar más escritos suyos en su sitio web.