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El estancamiento económico empuja a los migrantes hacia el norte desde Centroamérica

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Jocsan Avilés Díaz viene de un pueblo llamado El Progreso, pero para él fue todo menos eso. El desempleo le hizo salir de Honduras en 2019, con destino a Estados Unidos. Llevaba años sin tener trabajo, explica, y dos años después sigue atrapado en el lado mexicano de la frontera.

La situación de personas como Avilés no ha hecho más que cimentar la reputación de pobreza y penuria de Centroamérica. Proviene de la periferia del corredor seco, donde la sequía, además de la violencia, la pobreza y la extorsión, ha llevado a decenas de miles de familias desesperadas del llamado Triángulo Norte de Honduras, Guatemala y El Salvador a intentar entrar en Estados Unidos a través de México.

Los cruces fronterizos no autorizados hacia Estados Unidos desde México se han disparado este año hasta alcanzar máximos de 20 años. Esto supone un grave problema político para el presidente Joe Biden, que ha pedido a la vicepresidenta Kamala Harris que se ocupe de la crisis y ha destinado 4.000 millones de dólares de ayuda al Triángulo Norte. No está claro cómo se gastarán.

Queremos ayudar a la gente a encontrar esperanza en casa, dijo en una conferencia regional este mes, ya que Estados Unidos se centra menos en la interdicción, como lo hizo bajo Donald Trump, y más en la financiación del desarrollo. Y por eso nos centramos en abordar tanto los factores agudos como las causas profundas de la migración.

Desde el final de las guerras civiles centroamericanas en la década de 1980, el crecimiento económico de la región ha estado siempre por detrás del resto de América Latina. En los últimos 30 años, el crecimiento del producto interior bruto per cápita en el Triángulo Norte ha sido de un mísero 1,2% anual, según el Fondo Monetario Internacional.

Un acuerdo de libre comercio con EE.UU. en 2004, conocido como Cafta-DR, destinado a aumentar el acceso al principal mercado norteamericano, y otro con la Unión Europea en 2012 pretendían impulsar el comercio. Las exportaciones de Centroamérica aumentaron un modesto 6% anual de media entre 1991 y 2017.

Pero mientras que Costa Rica y Panamá, los dos países con mejores resultados de la región, prosperaron gracias al ecoturismo y a los servicios financieros, respectivamente, las ganancias en el Triángulo Norte y en Nicaragua han sido difíciles de conseguir.

Centroamérica tiene el Cafta, pero aun así no ha conseguido salir adelante, dijo Laura Chinchilla, que participó en las negociaciones del Tratado de Libre Comercio entre República Dominicana, Centroamérica y Estados Unidos, y posteriormente, como presidenta de Costa Rica, fue firmante del acuerdo comercial regional con la UE.

Para Costa Rica, el Cafta supuso un salto cualitativo en las exportaciones y la atracción de inversiones. Pero no para Nicaragua, Honduras, El Salvador y Guatemala.

Estos cuatro países concentran la mayor parte de la población de la región y algo más de la mitad de su PIB, pero son los cuatro con menores ingresos, según el Banco Mundial. Están asolados por la corrupción, la impunidad, la violencia de las bandas y la debilidad del Estado de Derecho. Los expertos afirman que sus gobiernos han invertido demasiado poco en educación e infraestructuras.

Los gobiernos de la región no han sido capaces de generar las oportunidades para que la gente sea próspera porque simplemente no tienen los planes de desarrollo, dijo Ricardo Castaneda, economista principal del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales, un centro de estudios.

Los defensores del Cafta esperaban que un aumento del comercio con EE.UU. proporcionara mejores puestos de trabajo y salarios tras el Tratado de Libre Comercio de América del Norte de 1994, que consolidó a México como centro manufacturero, aunque no supuso un desarrollo a nivel nacional.

El Cafta-DR no ha funcionado como se pretendía por varias razones: se vio… como una forma de garantizar el acceso al mercado estadounidense en lugar de integrarse entre ellos; no se engranó de forma efectiva con el TLCAN… y durante las negociaciones, Estados Unidos restringió las importaciones de una serie de productos en los que la región era muy competitiva, dijo Eric Farnsworth, vicepresidente del Consejo de las Américas.

De hecho, Estados Unidos parece haberse beneficiado en mayor medida que el Triángulo del Norte: Las exportaciones de bienes estadounidenses a Guatemala en 2019 se dispararon un 140% en comparación con sus niveles previos al Cafta, mientras que las exportaciones de Guatemala a Estados Unidos aumentaron solo un 27% en ese período, según muestran los datos oficiales de Estados Unidos. El aumento de las exportaciones estadounidenses a Guatemala fue más de tres veces mayor que las exportaciones de Guatemala a Estados Unidos.

El aumento de las exportaciones trajo consigo empleo, pero la mayoría de los puestos de trabajo eran de baja productividad y mal pagados, y no había suficientes para todos: más de 600.000 jóvenes al año en la región persiguen apenas 250.000 nuevos puestos de trabajo en el sector formal, según la ONU.

Como resultado, en lugar de tener éxito y exportar bienes y servicios, como hizo Costa Rica, estos países han exportado a sus ciudadanos, dijo Chinchilla.

Desde aproximadamente 2009, aproximadamente el 1% de la población del Triángulo Norte se ha levantado y se ha trasladado cada año, dijo Ricardo Zúñiga, enviado especial de Biden para el Triángulo Norte, en un reciente seminario web del Consejo de las Américas. No hay absolutamente ninguna posibilidad de que seamos capaces de abordar … este problema de larga duración a menos que creemos puestos de trabajo en América Central.

Sin embargo, dado que el tamaño de la población en edad de trabajar se reducirá drásticamente en América Central para 2035, el Banco Mundial advirtió en un nuevo informe que los países deberán impulsar la productividad e integrarse en las cadenas de suministro de América del Norte para garantizar un fuerte crecimiento.

Para muchas de las empresas de la región, es una tarea difícil. La mayoría son microempresas o pequeñas empresas sin capacidad para competir. Es como si estuvieran en una carrera de Fórmula 1 pero en una moto sin las dos ruedas, dijo Castaneda.

El mal gobierno es otro problema. Zúñiga se saltó Honduras en un reciente viaje al Triángulo Norte, una señal de que el presidente Juan Orlando Hernández, que ha sido nombrado por los fiscales estadounidenses como cómplice del narcotráfico, es un leproso, dijo Pedro Barquero, jefe de la Cámara de Comercio e Industria de Cortés en Honduras. Hernández niega las acusaciones.

En El Salvador, Zúñiga fue sustituido por el presidente Nayib Bukele, al que se critica por su excesivo autoritarismo.

En realidad, los acuerdos de libre comercio no servirán de nada si los países no se ponen a trabajar, dijo Barquero, señalando que el precipitado descenso de Honduras en el índice de percepción de la corrupción de Transparencia Internacional en los últimos cinco años ha ido acompañado de un desplome de su imagen como lugar para hacer negocios.

Biden espera abordar las causas de la migración desde Centroamérica con un paquete de ayuda de 4.000 millones de dólares, pero esto requerirá un compromiso a largo plazo por parte de Washington, y el éxito, si llega, tardará muchos años.

La realidad es que Estados Unidos ha tenido pocos éxitos, si es que ha tenido alguno, en la construcción de naciones en América Latina o en cualquier otro lugar, al menos desde el Plan Marshall, dijo Michael Shifter, presidente del Diálogo Interamericano en Washington. Es importante plantear una pregunta incómoda: ¿dónde ha tenido éxito Estados Unidos en lo que intenta hacer hoy en Centroamérica?.

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